当初，居住在张掖郡（今甘肃省张掖市）的卢水匈奴部落酋长沮渠罗仇，他的祖先是匈奴的左沮渠，所以就以官名作为他们的姓氏。卢水，一说在今天的甘肃省黑河，一说在今天的石羊河，这两条河是河西走廊的两大水系。
后凉王吕光任命沮渠罗仇为尚书，沮渠罗仇和弟弟三河郡太守沮渠麹粥曾率军随吕光一起讨伐西秦乞伏乾归，但战事不顺，吕光的弟弟吕延战死。沮渠粥对沮渠罗仇说：“主上已经年老昏庸，放纵子弟，亲信小人，听信谗言，这次军事行动失利，亲信大将战死，主人肯定要找替罪羊，我们兄弟必定会收到猜忌，与其被杀，不如率领我们本部人马，进攻西平郡，闯过苕藋（tiáo diào，在今甘肃省永昌县），我们镇臂高呼，不愁凉州不能平定。”
沮渠罗仇说：“你说的不错，但是我们家世代都以忠孝闻名一方，宁可人负我，我不能负人。”沮渠罗仇拒绝出走。
果不其然，吕光听信小人的谗言，把军事失败归结于沮渠罗仇和沮渠麹粥兄弟，并把他们斩首。
沮渠罗仇的哥哥叫沮渠法弘，曾任前秦苻坚的中田护军，沮渠法弘的儿子沮渠蒙逊，统领了父亲留下的部众，他博览史书，对天文学非常有研究，具有雄才伟略。他护送两位叔叔的灵柩返回了张掖郡，宗族来参加葬礼的有一万多人。
沮渠蒙逊一把鼻涕一把泪的对众人说：“当年汉室衰微，我们祖先辅佐窦融（东汉名臣），使河西一带得到安宁，人民安居乐业。如今吕光老迈昏庸，荒淫无道，滥杀无辜。我准备为两位叔叔报仇，恢复祖宗大业，你们意下如何？”这话一出，众人纷纷举双手表示赞同，大呼万岁。于是他们杀死了后凉的中田护军马邃和临松县令井祥后，进行盟誓。十来天的时间，聚集了近万人的队伍。
隆安元年（公元397年）四月，他们攻克了临松郡，到金山据守。吕光派遣太原公吕纂带兵攻打沮渠蒙逊，沮渠蒙逊不敌，逃进大山之中。
沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成，这时候担任后凉的将军，他得到沮渠蒙逊起兵的消息后，也聚集了几千人进驻乐涫（今甘肃省酒泉市），举兵反后凉，酒泉太守垒澄带兵去讨伐他，垒澄兵败被杀
沮渠男成率军进攻建康郡（今甘肃省酒泉市东南），他派使者去游说建康太守段业（汉人）说：“吕氏已经势微，当权官员专横跋扈，拿法律当儿戏，随心所欲，人民怨声载道。仅仅是在凉州地面上，拿起武器反抗的就接连不断，土崩瓦解之已经在所难免。人民饥饿困苦，无所依靠。您身负奇才，却为什么非要效忠一个濒临灭亡的政权。我们倡导大义，准备委屈阁下出面领导本州，使人民能够得到喘息机会，恢复生产，请问您是否答应？”
段业一听，造反这可是灭九族的重罪，他坚决不同意，把来使打发走了。沮渠男成率军攻城，双方战斗进行了二十来天，城内渐渐不敌，可这时候援兵又不到，城池很快就要被攻下了。段业等人急得团团转，本郡人高逵、史惠劝段业接受沮渠男成的提议，段业历来与后凉侍中房晷、仆射王详关系也不好，他经常为此焦虑不安，眼下也没有好办法。于是，他接受了沮渠男成的提议。
隆安元年（公元397年）五月，沮渠男成等人推举段业为大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，更改年号神玺。段业任命沮渠男成为辅国将军，军政大权统统交给他掌管。史称沮渠男成建立的政权为“北凉”，为五胡十六国之一国。
沮渠蒙逊得到消息，率众来投，段业任命沮渠蒙逊为镇西将军。
吕光命令太原公吕纂带领部队讨伐段业，但不能攻克。
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